所謂五千年文明史，是從傳說中的黃帝時代開始，向下推算出來的。據古書記載，黃帝時代發明了文字、舟車、衣裳、宮室等等。司馬遷寫《史記》時，看到孔子所傳的《宰予問五帝德》、《帝系姓》
中有關黃帝的內容很多，但是當時的學者往往不相信。司馬遷于是“西至空桐，北過涿鹿，東漸于海，南浮江淮”，所到之處，當地長老向他提到黃帝、堯、舜留下的史跡，往往與文獻所記相吻合。司馬遷再讀《春秋》、《國語》，發現可以與《宰予問五帝德》等相互發明之處很多。司馬遷遂綜合黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜的史跡，寫成《五帝本紀》，列入《史記》之首，作為中華文明史的開端。所以，中國人將黃帝作為人文初祖。

　　黃帝時代與考古學上的新石器時代的后期相當。浙江余姚的河姆渡遺址、河北武安的磁山遺址證明，早在7000多年前，我國南北方就已經處于比較發達的農業文明時代。城壕是文明時代的重要標志。近些年，考古工作者在全國各地發現的新石器時期的城址已有幾十座。因此，說中國有五千年文明史，是基本可信的。