2014年是馬年。馬是一種吉祥動物，與人類的關(guān)系十分密切。漢字中以馬為偏旁的有300以上，有關(guān)馬的成語也有好幾十之多。

　　追溯馬的祖先，可以到達(dá)5000萬年以前，堪稱“老馬”。不過，那時的始祖馬個兒矮小，其貌不揚(yáng)。大小只同狐貍差不多，而且脖子短，沒有威風(fēng)的鬃毛。它們生活在溫暖的森林之中，吃些鮮嫩枝葉。后來氣候開始變冷，森林變成了一望無際的草原。為了適應(yīng)不斷變干變硬的地面，馬的腳趾由四個，三個，直至變到單趾，非常適宜在干燥和較硬的草原上快速行走。草原野馬雖與人類差不多同時誕生，但人類馴化它只是四五千年前的事。然而，馬一經(jīng)馴化，以其功績卻后來居上，被古人列為六畜之首。

“馬緯度”與“貿(mào)易風(fēng)”

　　在北半球廣闊的熱帶洋面上盛行東北信風(fēng)。近代歐洲商人常利用這種“守信”的東北信風(fēng)飄洋過海，把馬匹販賣到北美洲。因為發(fā)現(xiàn)新大陸時那里沒有馬匹，販賣馬匹很賺錢。

　　可是，在信風(fēng)帶的北側(cè)，也就是信風(fēng)的源地的副熱帶高氣壓帶中是沒有風(fēng)的。如果貿(mào)易船隊一旦向北誤進(jìn)了這個無風(fēng)帶，或者無風(fēng)帶暫時南移控制了船隊的話，常常十天半個月動不了窩。馬沒有了草料和水，死了，不得不大批拋入海中。所以那時海面上常能看到漂浮的馬尸。于是這個緯度帶（約30—35°N）便得到了“馬緯度”這么個怪名稱。

　　如果說東北信風(fēng)使歐洲商人們賺足了錢，因此他們把信風(fēng)稱作“貿(mào)易風(fēng)”的話，那么，“馬緯度”就是他們最頭疼的賠錢地方了。

“南船北馬”和驛道

　　我國古代素有“南船北馬”之說。意思是，南方因為雨量多，雨季長，河網(wǎng)縱橫，因此人們?nèi)粘＝煌ǘ嘤么€能載重；而北方雨量少，雨季短，河流稀少，“四野皆是路，放蹄盡通行”，交通自然以陸地的馬和車為主。

　　實際上，雖說“南船北馬”，但南也有馬。最著名的是驛馬，就是在國家交通干道上每隔60—100里設(shè)一個驛站，實行人馬接力，晝夜兼程，日行五百里，風(fēng)雨無阻地迅速傳遞圣旨和國家公文。歷史上著名的楊貴妃在長安吃的鮮荔枝，就是用驛馬從幾千里外的南方快速運(yùn)過來的。公元1141年宋高宗用12道金牌把抗金名將岳飛從抗金前線十萬火急召回首都臨安，在風(fēng)波亭處死。這12道金牌也是用當(dāng)時最快級別的驛馬傳送的。

“馬服”“馬甲”與“馬褂”

　　我國在唐代以前漢族都穿傳統(tǒng)的上衣下裳的漢服（冠服），裳類似裙子。但是自從史稱“五胡亂華”后，適應(yīng)北方冬寒夏涼氣候和騎射需要的胡服首先在北方流行。例如緊身窄袖，長褲馬靴很適應(yīng)騎射需要；而長袍帷帽可擋風(fēng)防沙；小口衣褲和皮靴則利于嚴(yán)寒冬季中的保暖。實際上，“胡服騎射”最早出現(xiàn)在戰(zhàn)國時期的趙國建立騎兵的需要，但未能普及與流傳。

　　與騎射有關(guān)的“馬服”還有馬甲和馬褂。馬甲其實本是為給馬穿的護(hù)身甲，以防打仗中馬受傷。人穿的背心，坎肩之類因與馬甲形狀相似，故后來亦稱“馬甲”。這在清代亦已普及。馬褂則最早是滿族男子騎馬時的戰(zhàn)服，所以原稱“得勝褂”。

冬冷夏熱與群牧養(yǎng)馬

　　我國過去多自然狀態(tài)下的群牧養(yǎng)馬。冬冷夏熱氣候使牧草夏秋茂而冬枯春短，因而群牧馬出現(xiàn)夏活、秋肥、冬瘦、春乏的情況。《現(xiàn)代馬學(xué)》載：我國三河馬早春平均每日掉膘0.63千克，初夏増膘1.73千克；新疆焉耆馬全年增重主要在夏秋，平均占84.1%，冬春只占15.9%。我國氣候?qū)θ耗琉B(yǎng)馬的另一重要影響是，在山區(qū)需要季節(jié)性轉(zhuǎn)場，因為一則草地資源數(shù)量有限，二是山區(qū)垂直氣候顯著，例如高山區(qū)只有夏季涼爽濕潤，牧草生長良好。可是新疆北部冬季中卻因為河谷盆地灌滿了南下冷空氣，山區(qū)并非越低越暖，因此冬牧場卻并不在海拔最低處，而是在氣溫相對最高的逆溫層頂?shù)闹猩綆В缫晾绾庸戎屑s1000—1500米。

　　我國的馬很耐嚴(yán)寒，冬季只是馬毛致密，不需要像山羊那樣，因毛皮薄冬季中還要季節(jié)性地長羊絨御寒。但據(jù)記載日本本州島的最東北角，臨近北海道的九尾崎的地方，由于這里長年低溫陰寒，只有夏季無雪，因此稱為“雪國”。當(dāng)?shù)鼐用裨?00多年前就培育出了世界上獨一的冬季長馬絨的“雪馬”。體重矮胖，腿短而粗。因此即使身上積滿了雪，也凍不壞。

　　但馬之所以能度過漫長的地面積雪期，還因為它善于刨開積雪并啃食草根。據(jù)我國研究，我國北方牧區(qū)中，當(dāng)平地積雪深度超過10厘米時，牛開始無法采食，綿羊是10—20厘米，而馬要到30厘米時一般才開始出現(xiàn)白災(zāi)（因積雪吃不到草而挨餓）。