“兔”字，早在先秦典籍中就已出現。我國第一部詩歌總集《詩經》描述：“有兔爰爰，雉離于羅。”可見，至少在2500多年前，我們的祖先對兔子就有了初步認識，并創造出了“兔”這個字。在一本記述后弈日常生活的書中也有“兔”字：“后弈獵于巴山，獲一兔，大如驢，置柙中，中途失去，柙掩如故。”這段描寫充滿神話色彩，說，這只野兔的形體竟然如同驢子一般大小，被逮住以后關到一只木頭籠子里莫名其妙丟失了。

　　且不管古人對兔子的形態、大小是如何描述的，也不管其中的神話色彩有多濃厚，現在且讓我們考慮一個問題：兔，為何稱為“兔”？宋代陸佃在《埤雅·釋獸》作了回答：“兔口有缺，吐而生子，故謂之兔。兔，吐也。”古代，科學不發達，認為仔兔是從兔的唇裂中吐出來的，顯然是一大謬誤。不過，陸佃是解釋兔之所以稱為“兔”的第一人，算是對文字學和動物學的一個小小的貢獻。

　　古代神話，相傳月中有玉兔搗藥，故稱兔為“月精”、“月德”。唐代權德輿《中書門下賀河陽獲白兔表》：“惟此瑞獸，是稱月精。來應昌期，皓然雪彩。”北周庾信《齊王進白兔表》：“月德符征，金精表瑞。”

　　兔在古代，還有“明視”的雅稱。最早見于《禮記·曲禮下》：“凡祭宗廟之禮……兔曰明視。”孔穎達解釋：“兔肥則目開而視明。”

　　在有些地區，有些民族的語言中，對兔有一些特殊的稱呼。比如，元代趙孟頫寫過一首《兔》詩：“耳后生風鼻出火，大呼討來飛鳴。”這里的“討來”，是蒙古語，指的是兔。東北某些地區，把兔稱為“跳貓子”。周立波的《暴風驟雨》里有這么一句話：“一只灰色的跳貓子，慌里慌張望外竄。”在古代印度的一種語言梵語中，則把兔叫做“舍舍迦”。

　　按照十二生肖的排序，卯屬兔，有人便稱兔為“卯畜”。至于民間“缺鼻”、“三瓣嘴”等兔的別稱，就很好理解了，那是因為兔的上唇中央有一條裂縫，如鼻有穴。