“三禮”之名始于東漢鄭玄，指《周禮》、《儀禮》和《禮記》。皮錫瑞在其《經學通論》中有論述：“三禮之名，起于漢末，在漢初但曰禮而已，漢所謂禮，即今十七篇之儀禮，而漢不名儀禮，專主經言，則曰禮經，合記而言，則曰禮記，許慎盧植所稱禮記，皆即儀禮與篇中之記，非今四十九篇之禮記也，其后禮記之名，為四十九篇之所奪，乃以十七篇之禮經，別稱儀禮，又以周官經為周禮，合稱三禮，蓋以鄭君并注三書，后世盛行鄭注，于是三書有三禮之名。”

　　《周禮》，原稱《周官》，西漢末劉歆始稱《周禮》。《周禮》傳說為周公旦所作，近人定為戰國時作品。“周”字或以為指“西周”，或以為指“周天之官”。《周禮》分天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六篇，六官象征天地四方六合，體現了“以人法天”的思想。漢時冬官篇已亡，漢儒取《考工記》補之。《周禮》內容極為豐富，主要講述各種名物、典章、制度。

　　《儀禮》簡稱《禮》，亦稱《禮經》或《士禮》，晉代始稱《儀禮》。舊說《儀禮》為周公制作或孔子訂定，近人認為是春秋戰國時一部分禮制的匯編，成書應在戰國初期至中葉。先秦、西漢所謂“五經”之《禮》皆指《儀禮》。《儀禮》分《士冠禮》、《士昏禮》等十七篇，詳盡地敘述了上古貴族生活各種主要禮節儀式。

　　《禮記》，一般指西漢戴圣所編的《小戴禮記》。《禮記》是秦漢以前儒家各種禮儀著作選集，大率為孔子七十子后學所記，有《曲禮》、《檀弓》、《王制》、《禮運》等四十九篇，其中《中庸》、《大學》兩篇后被朱熹列入“四書”。《禮記》反映的基本內容多系先秦古制，亦錄有一些孔子言論或其弟子對孔子思想的發揮，但也有個別篇章為秦漢儒生所撰。唐以后，《禮記》地位愈隆，逐漸超越《周禮》和《儀禮》。此外尚有戴圣之叔戴德所編的《大戴禮記》。

　　“三禮”之學是中國古代禮樂文化的理論形態，對中國后世政治制度、社會思想、文化傳統、倫理觀念影響很大。