商朝最后一個國王叫紂，他是中國歷史上有名的暴君。他興建寵麗的瓊樓瑤臺，整日“以酒為池，以肉為林”，和愛妃妲已以及貴族們宴飲酒池，為了滿足自己的享受，紂王就加重賦稅，使社會矛盾越來越尖銳。百姓起來反抗，他就用重型鎮壓。他設置了“炮烙”酷刑，把反對他的人綁在燒得通紅的銅柱上活活烙死。叔父比干規勸他，他竟兇狠地挖出了比干的心。紂王的殘暴統治激起了人們的反抗，動蕩不安的社會像燒開了的水那樣的沸騰。

　　這個時候，活動在渭河流域的姬姓周部落逐漸強大起來，首領周武王姬發正在積極策劃滅商。他繼承父親文王遺志，重用姜尚等人，使國力增強。當商的軍隊主力遠在東方作戰，國內軍事力量空虛之時，周武王聯合各個部落，率領兵車300輛，虎賁（衛軍）3000人，士卒4.5萬人，進軍到距離商紂王所居的朝歌只有70里的牧野（今河南淇縣西南），舉行了誓師大會，《牧誓》是周武王與紂作戰時的誓詞，列數紂王罪狀，鼓勵軍隊同紂王決戰。

　　周文王在完成翦商大業前夕逝世，其子姬發繼位，是為周武王。他即位后，繼承乃父遺志，遵循既定的戰略方針，并加緊予以落實：在孟津（今河南孟津東北）與諸侯結盟，向朝歌派遣間諜，準備伺機興師。

　　當時，商紂王已感覺到周人對自己構成的嚴重威脅，決定對周用兵。然而這一擬定中的軍事行動，卻因東夷族的反叛而化為泡影。為平息東夷的反叛，紂王調動部隊傾全力進攻東夷，結果造成西線兵力的極大空虛。與此同時，商朝統治集團內部的矛盾呈現白熾化，商紂飾過拒諫，肆意胡為，殘殺王族重臣比干，囚禁箕子，逼走微子。武王、呂尚(姜子牙)等人遂把握這一有利戰機，決定乘虛蹈隙，大舉伐紂，因為是周武王吊民伐罪，所以人們把這次戰爭稱之為“武王伐紂”；又由于這次戰爭的最大戰役是在牧野打的，因此歷史上又稱之為“牧野之戰”。經過牧野之戰，一戰而勝，結束了商王朝的統治。

　　后來儒家對于這場戰爭持以肯定的態度。《孟子》中記錄：齊宣王問曰：“湯放桀，武王伐紂，有諸？”孟子對曰：“於傳有之。”曰：“臣弒其君可乎?”曰：“賊仁者謂之賊，賊義者謂之殘；殘賊之人，謂之一夫。 聞誅一夫紂矣。未聞弒君也。”體現了儒家思想中的君權合法有限性理論和革命性思想。