戰(zhàn)國(guó)中期，齊、魏、燕、趙、韓、楚、秦七雄并立，征戰(zhàn)頻繁。公元前354年，魏國(guó)派大將龐涓率8萬(wàn)精兵進(jìn)攻趙國(guó)，包圍了趙國(guó)都城邯鄲（今河北邯鄲），趙國(guó)苦戰(zhàn)了一年，眼看就要撐不住了，急忙向盟國(guó)齊國(guó)求救。齊威王正欲向外擴(kuò)張，于是命田忌為主將，孫臏為軍師，率兵8萬(wàn)去救趙國(guó)。

　　孫臏?zhǔn)潜O武的后代，出生于齊國(guó)。他曾拜兵學(xué)家鬼谷子為師，與魏國(guó)大將龐涓是同窗好友。但龐涓做了魏國(guó)大將后，十分嫉妒孫臏的才能，將他騙到魏國(guó)施以臏刑（去膝蓋骨），欲使其永遠(yuǎn)不能領(lǐng)兵打仗。后孫臏千方百計(jì)才逃出回齊國(guó)，并被齊威王重用。

　　孫臏終于得到一個(gè)向龐涓復(fù)仇的機(jī)會(huì)。但他并沒(méi)有急于與龐涓在戰(zhàn)場(chǎng)上相見(jiàn)。他勸田忌放棄領(lǐng)兵直趨邯鄲，與魏軍決戰(zhàn)的計(jì)劃，趁魏軍主力出兵在外，國(guó)內(nèi)防務(wù)空虛之際，直搗魏都大梁（今河南開(kāi)封），迫使遠(yuǎn)在異國(guó)的魏軍“釋趙而自救”。等龐涓回兵時(shí)，中途予以截?fù)簦@樣既救了趙，又能給魏國(guó)以沉重打擊，是一舉而兩得。

　　田忌采納了孫臏“批亢搗虛”、“圍魏救趙”的戰(zhàn)法，揮師直逼魏國(guó)軍事重鎮(zhèn)平陵（今山東定陶）。齊軍攻打平陵的行動(dòng)并不堅(jiān)決，龐涓也不急于回救，繼續(xù)竭盡全力攻克邯鄲。直到魏軍已占領(lǐng)邯鄲，損兵折將急需休整時(shí)，孫臏才建議齊軍揮師直搗魏都大梁，逼魏惠王十萬(wàn)火急命令龐涓統(tǒng)兵回救。龐涓接令后，不得不放棄邯鄲，拋棄輜重，晝夜兼程回師。孫臏判斷魏軍回師必經(jīng)桂陵（今河南長(zhǎng)垣西北），立即率齊軍主力北上，在桂陵設(shè)下埋伏。當(dāng)魏軍經(jīng)長(zhǎng)途跋涉行至桂陵時(shí)，以逸待勞的齊軍突然出擊，大敗魏軍，龐涓只身逃回魏國(guó)（一說(shuō)被俘后放回）。