三十年代中葉，戲劇界曾有余、高、馬、言“四大須生”之盛譽，到四十年代初，又有馬、譚，楊、奚“新四大須生”之說（指北京而言，不包括南方各地）。

　　三十年代，優秀老生演員群英薈萃、名噪一時，其中藝術造詣較深、影響較大的即為余叔巖、高慶奎、馬連良、言菊朋四位。他們繼承前人藝術精華，廣征博采，兼容并蓄，敢于革新，各自創立了獨具風格的藝術流派。

　　說來也巧，余叔巖、高慶奎和言菊朋，同是1890年生于北京，均宗譚氏（鑫培），而后又各有發展。

　　余叔巖出身梨園世家，祖父余三勝，父親余紫云(工青衣、花旦)。叔巖行三，幼年登臺，有“小小余三勝”之稱。他敏而好學，細心揣摩譚派藝術，加之陳彥衡(譚之琴師)的指教，藝事大進。他雖然宗譚，但塑造的人物卻具有很大特色，無論對人物的體驗、運用和掌握，身段動作的表演技巧方面，都有很多創造。在豐富老生行當的表演藝術方面，作出了可貴的貢獻。在發聲方法、演唱技巧、吐字行腔上也均有獨創。他的唱腔，字正腔圓、韻味醇厚、蒼勁挺拔。有個階段，生行競相學余。“余派”曾經成為當時老生行當的高峰。惜乎，由于身體及嗓音等條件，余叔巖的舞臺生命比較短暫。余叔巖會戲極多，文武昆亂不擋，常演劇目有《戰太平》、《失空斬》、《打棍出箱》、《狀元譜》、《寧武關》、《洪羊洞》、《四郎探母》、《搜孤救孤》、《賣馬》等戲。他的弟子有孟小冬、楊寶森、李少春、王少樓等。余叔巖病逝于一九四三年。

　　高慶奎系名丑高四保(士杰)之子，幼年從賈麗川習老生，先宗譚派，后以嗓音高亢而改學劉鴻聲，專門研究“劉派”劇目，對孫菊仙、汪桂芬等演唱亦有所借鑒，　在上海與周信芳(麒麟童)同臺演出后，又吸收了麒派藝術之長，從諸家流派中脫穎而出，逐漸形成自己的藝術風格。他演唱的特點是腔凋質樸、酣暢遒勁，唱來響遏行云、亢奮剛烈，世稱“高派”。代表劇目有《逍遙津》、《斬黃袍》、《轅門斬子》《哭秦庭》、《贈綈袍》等。中年后因嗓音暗啞，不再登臺，出任中華戲校教師。卒于1942年。他的兒子高盛麟，著名武生演員，頗能演唱家傳劇目，嗓音極似乃翁。弟子有李盛藻、李和曾、朱鴻聲、李宗義等。

　　言菊朋曾在清廷蒙藏院任職。　由業余愛好轉為專業演員，早年宗譚，而后又自有發展。他注重音律和四聲調值，講究以字求腔，于細膩中寄以深情，創制了婉轉清幽的“言派”唱腔，耐人尋味。他擅演《讓徐州》、《臥龍吊孝》、《白帝城》、《汾河灣》等劇目。其子言少朋繼承了乃父的藝術風格，并與夫人張少樓，對“言派”藝術刻意求進，不斷出新。

　　馬連良生于1901年，北京人。自幼入“喜連成”科班第二科，初學武生，蒙師茹萊卿；后改老生，從葉春善、蕭長華、雷喜福等學戲，出科后又博采賈洪林、余叔巖等人之長，結合自己條件，獨僻蹊徑，創制了清新柔潤、瀟灑俊逸的“馬派”。馬連良雖比余、高、言晚生十年，但他成名較早，“紅”的時間長，　躋“老四大須生”和“新四大須生”之列，歷久不衰。

　　馬連良扮相俊秀，身段灑脫，唱腔悅耳。無論從劇本到音樂，從唱念做舞到服裝道具，他都力求符合劇情與人物，敢于突破傳統，在演出的完整性方面作出了貢獻。他一生中主持或參予了許多劇目的整理和改編、移植工作，如《十老安劉》、《蘇武牧羊》、《春秋筆》、《串龍珠》、《火牛陣》、《胭脂寶褶》等等，并成功地塑造了諸葛亮、蒯徹、喬玄、程嬰、宋士杰等藝術形象。他晚年時還參加了現代戲的排練和演出，受到廣大觀眾好評。不幸在1966年受迫害致死。他的弟子和傳人有李慕良、周嘯天、言少朋、遲金聲、馬長禮、朱秉謙、馮志孝、張學津等。

　　到了三十年代末期，　因余、高已輟演舞臺，在觀眾和報界輿論中，有人發起“極應再選擇正在演唱之須生數名，以與四大名旦媲美……”的倡議。1940年左右，社會上有了稱馬(連良)、譚<富英)、楊(寶森)、奚(嘯伯)為“四大須生”的說法，雖未投票選舉，但基本公認。當時概括為：　馬連良的“華麗圓熟、瀟灑風流”；譚富英的“樸實鏗鏘、神采清癯’；楊寶森的“韻味醇厚、古拙大方”，奚嘯伯的“委婉細膩、清新雅致”。為了和余、高、馬，言四大須生區別，譽之以“新(或后)四大須生”。

　　譚富英，湖北江夏人，1906年生于北京。出身于梨園世家，譚鑫培之孫，譚小培之子。幼年進入“富連成”科班學老生，曾從蔡榮貴、蕭長華，雷喜福習藝，家傳譚腔，天賦歌喉，尤長于靠把戲，常演劇目有《戰太平》、《定軍山》、《陽平關》、《四郎探母》、《紅鬃烈馬》等。他的唱法高亢嘹亮，剛健峭拔，特別是唱(快板)時，鏗鏘跌宕，被稱為“新譚派”。兒子元壽，孫子孝增，均習文武老生，弟子有高寶賢、殷寶忠、孫岳、李崇善等，繼承譚風。頗受贊許。譚富英于1977年病故。

　　楊寶森，生于1909年，幼年習藝，宗譚學余，深得乃兄楊寶忠(著名琴師)的幫助，青年時兼能文武，主要戲路屬“余派”。他扮相清秀素雅，嗓音寬厚純正，圓潤古樸，韻味雋永，揮灑自如，融人物心情于宛轉的聲腔之中，恰似一樽佳釀入喉，有勁兒有味兒，被稱為“楊派”。他擅演《伍子胥》、《楊家將》、《洪洋洞》、《擊鼓罵曹》等劇。中年后雖身體，嗓音欠佳，仍孜孜不倦地研習聲腔字韻，其唱雄渾沉郁，悲壯激憤，發展了前人“腦后音”的唱法，感人至深。他的弟子和傳人有李鳴盛、梁慶云、汪正華、馬長禮、程正泰等。1958年因病早逝，終年四十九歲。

　　奚嘯伯，1910年生于北京。自幼酷愛京劇，十一歲時拜言菊朋為師，后正式從藝又拜李洪春為師。他本身的專業條件雖差，　由于志趣堅定，肯下苦功，遂藝事日進。演唱中，吸收各種流派之長，創出“奚派”新路。他的《白帝城》、《十道本》、《范進中舉》、《梅龍鎮》等劇與眾不同，有獨特風格。晚年還參加了現代戲的排演。1977年逝世。

　　從以上兩屆老生名家走過的藝術道路來看，他們雖處不同時期，在京劇老生行中，都不是篤守師承、亦步亦趨，而是繼往開來，啟迪后學，無論在唱、念、做、舞諸方面都有自己的創造，各有所長，形成了自己的獨特風格，開拓了老生行當精進求新的廣闊道路，值得青年一代學習和借鑒。