《烏夜啼》,是南朝樂府清商樂亦名清樂中西曲民歌之一,應屬六朝遺聲。唐李白詠烏夜啼詩“黃云城邊烏鵲棲,歸飛啞啞枝上啼。機中織錦秦川女,碧紗如煙隔窗語。停梭悵然憶遠人,獨宿空房淚如雨。”按詩陳敘,《烏夜啼》為閨中織婦懷念闊別良人,空房獨宿,充滿離愁別恨的民歌。而《神奇秘譜》的編撰者朱權,在此曲序言中雖載錄《唐書·音樂志》傳作者宋臨川王義慶的伎妾夜聞烏啼報赦的故事,但又認為臨川王所作為古樂府,而非琴操。不過“樂府之于琴操喻意同耳。”此說,多為名家琴譜采納。

　　《烏夜啼》取材于后漢何宴的女兒聽到烏鴉啼聲，認為是預兆被囚禁的父親將得釋，因作此曲。但琴譜中流行的卻是另一種說法：南北朝時，宋臨川王劉義慶因受皇帝疑忌，自己擔心將有大禍臨頭，非常恐懼。他的姬妾聽到烏鴉夜啼，告知將獲赦。后來果然應驗，因而作此曲。兩個不同的故事都反映了封建階層之間的互相傾軋迫害，以及以烏夜啼作為喜事的征兆，來表達他們渴望自由的愿望。故有題解為“烏夜啼，好事近”之說。

　　劉義慶是南朝宋武帝劉裕的兒子,元嘉（公元424年）是宋文帝劉義隆的年號,則此曲的創作確乎在南北朝時期。但為什么《烏夜啼》的主題如此不同,是否樂府中原就有兩種,目前因缺乏史料,難以確定。若從《烏夜啼》的“烏“字著眼推測內容,那么以曲譜中采用曹操詩“月明星稀”等字作為“再作”的標記來看,則此“烏”字當指烏鵲。山谷詩“慈母每占烏鵲喜,家人應賭庭崖歌。”《西京雜記》陸生日“乾鵲而行人至。”老杜詩“浪傳烏鴿喜。”而《容齋隨筆》：“北人以烏聲為喜,鵲聲為非。南人聞鵲噪則喜,聞鴉聲則唾而逐之,至于弦擎挾彈,擊之遠去。”由此看來,則此“烏”字大可不必追究是鴉還是鵲。如就我個人習彈過程中所得體會,我同意朱權的看法,此曲表現烏啼報喜額手稱慶的情景。也不妨作為靜中寓動,黑夜中展望光明的歡欣慶幸之曲。而古人所作《烏夜啼》辭,或聞《烏夜啼》琴曲感發所作詩文,都不乏其參考價值。