所謂今古文的“文”，是指記載經(jīng)典所使用的文字。今文指的是漢代通行的隸書，古文則指秦始皇統(tǒng)一中國以前的古文字(“蝌蚪文”)，即大篆或籀書。

　　秦初，秦始皇為箝制人們思想，實(shí)行愚民政策，大搞“焚書坑儒”。當(dāng)時(shí)只有“醫(yī)藥、卜筮、種樹之書”得以幸免。西漢時(shí)期，漢武帝采納董仲舒“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”的建議，將經(jīng)過董仲舒改造過的儒家思想，作為官方認(rèn)可的統(tǒng)治思想。政府還專設(shè)“經(jīng)學(xué)”博士，負(fù)責(zé)講授儒家經(jīng)典。至此，儒家思想被提升到“經(jīng)”的地位。

　　可是，經(jīng)過秦朝“焚書”的浩劫，儒家經(jīng)典遭到毀滅性的破壞。西漢流行的儒學(xué)經(jīng)典多無舊典文本，而是靠幸存的經(jīng)師口授相傳，由從習(xí)經(jīng)生們記錄下來。他們記錄所用的文字便是西漢通行的隸書，屬當(dāng)時(shí)代的“今文”，故而這類經(jīng)書被稱之為今文經(jīng)。

　　秦朝焚書之時(shí)，一些儒生冒死將一些儒學(xué)書籍藏在墻壁的夾層里。這些經(jīng)書到了漢代陸續(xù)有所發(fā)現(xiàn)。漢武帝末年，魯恭王拆孔子舊宅以廣其宮室，在孔府舊宅的墻壁夾層中發(fā)現(xiàn)包括《尚書》在內(nèi)的大批藏書。這些藏書都是用六國時(shí)代的蝌蚪文書寫的，所以稱為古文經(jīng)。因?yàn)楫?dāng)時(shí)識(shí)先秦古文的人不多，所以這些古文典籍重新問世以后，主要藏于皇家圖書室，并沒有得到當(dāng)時(shí)代人的重視。

　　劉歆在協(xié)助父親劉向校書期間，發(fā)現(xiàn)了古文本的《春秋左氏傳》，他認(rèn)為《左傳》的價(jià)值遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過今文經(jīng)《公羊傳》和《谷梁傳》，因此他向朝廷建議將古文經(jīng)正式列于學(xué)官，給以合法地位。但他的這一建議遭到今文經(jīng)學(xué)博士的強(qiáng)烈反對(duì)，他們給劉歆扣上了“顛倒五經(jīng)”、“變亂師法”的罪名。劉歆的建議最終未被采納，他本人也離開了首都長安。但中國歷史上延續(xù)了兩千多年的經(jīng)學(xué)今古文之爭，則由此開始，劉歆也被稱為古文經(jīng)學(xué)的奠基人。