三世說(shuō)是中國(guó)的一種社會(huì)歷史學(xué)說(shuō)，認(rèn)為人類(lèi)社會(huì)是沿著據(jù)亂世、升平世、太平世順次進(jìn)化的過(guò)程。此說(shuō)源于古代，由近代康有為系統(tǒng)化，成為社會(huì)維新的理論基礎(chǔ)。

　　三世說(shuō)淵源于“公羊”學(xué)。《春秋公羊傳》說(shuō)，孔子寫(xiě)《春秋》，“所見(jiàn)異辭，所聞異辭，所傳聞異辭”。董仲舒發(fā)揮了這一學(xué)說(shuō)，認(rèn)為“《春秋》分十二世以為三等，有見(jiàn)有聞?dòng)袀髀劇?《春秋繁露·楚莊王第一》)。東漢何休明確提出“三世”的概念。他認(rèn)為孔子著《春秋》，是取春秋時(shí)期242年“著治法式”，將社會(huì)治亂興衰分為三世：衰亂──升平──太平。這“三世”只是講社會(huì)從亂到治的變易，還沒(méi)有涉及社會(huì)性質(zhì)轉(zhuǎn)變的問(wèn)題。魏晉以后，隨著學(xué)術(shù)思想的變遷，“公羊”“成為絕學(xué)”。清朝嘉慶、道光年間，“公羊”學(xué)重新興起，清代經(jīng)學(xué)家劉逢祿(1776～1829)等人著重闡發(fā)“公羊”的“張三世”等微言大義，說(shuō)“春秋起衰亂，以近升平，由升平以極太平”。

　　龔自珍與前輩有所不同，他開(kāi)始將“公羊”的“三世”與《禮記·禮運(yùn)》聯(lián)系起來(lái)，并認(rèn)為人類(lèi)整個(gè)歷史“通古今可以為三世”。他的這一觀點(diǎn)含有進(jìn)化發(fā)展的意義。

　　19世紀(jì)末，康有為明確地把“公羊”的“三世”、《禮記·禮運(yùn)》的“小康”、“大同”與近代進(jìn)化論思想融合在一起，系統(tǒng)地提出了“三世”說(shuō)歷史進(jìn)化論，它的基本思想是:人類(lèi)社會(huì)是變易和進(jìn)化的；社會(huì)歷史進(jìn)化是沿著據(jù)亂世──升平世──太平世的軌道，由君主專(zhuān)制到君主立憲，再到民主共和，一世比一世文明進(jìn)步，進(jìn)而達(dá)到“太平大同”這一人類(lèi)最美滿(mǎn)極樂(lè)的世界；“三世”進(jìn)化是和平的、循序漸進(jìn)的，不能躐等；這種“三世”進(jìn)化之義，是孔子所規(guī)定的。康有為的這一學(xué)說(shuō)打破了“天不變，道亦不變”論，也否定了歷史循環(huán)論，在當(dāng)時(shí)的社會(huì)中產(chǎn)生了積極的影響。但由于它強(qiáng)調(diào)社會(huì)歷史的和平漸進(jìn)，反對(duì)革命突變，又極力神化孔子，因而帶有神秘主義色彩，后來(lái)受到資產(chǎn)階級(jí)民主革命派孫中山等人的批判。