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萬歲通天二年（６９７），武后派建安郡王武攸宜北征契丹，陳子昂隨軍參謀。武攸宜出身親貴，全然不曉軍事。陳子昂屢獻奇計，不被理睬，剴切陳詞，反遭貶斥，徒署軍曹。作者有感于燕昭王招賢振興燕國的故事，寫下了這首詩歌。燕昭王，是戰國時并國的君主。公元前三一二年執政后，廣招賢士，使原來國勢衰敗的并國逐漸強大起來，并且打敗的當進的強國－齊國。
“南登碣石館，遙望黃金臺”。碣石館，即碣石宮。燕昭王時，梁人鄒衍入燕，昭王筑碣石親師事之。“黃金臺”也是燕昭王所筑。昭王置金于臺上，在此延請天下奇士。未幾，召來了樂毅等賢豪之士，昭王親為推轂，國勢驟盛。以后，樂毅麾軍伐齊，連克齊城七十余座，使齊幾乎滅亡。詩人寫兩處古跡，集中地表現了燕昭王求賢若渴禮賢下士的明主風度。從“登”和“望”兩個動作中，可知詩人對古人何等向往！當然，這里并不是單純地發思古之幽情，詩人如此強烈地推崇古人，是因為深深地感到現今世路的坎坷，其中有著深沉的自我感慨。
次二句：“丘陵盡喬木，昭王安在哉？”抒發了世事滄桑的感喟。詩人遙望黃金臺，只見直人太不平的丘陵上長滿了喬木，當年置金的臺已不見，燕昭王到哪里去了呢？這表面上全是實景描寫，但卻寄托著詩人對現實的不滿。為什么樂毅事魏，未見奇功，在燕國卻做出了驚天動地的業績呢？道理很簡單，是因為燕昭王知人善任。因此，這兩句明謂不見“昭王”，實是詩人以樂毅自比而發的這牢騷，也是感慨自己生不逢時，英雄無用武之地。作品雖為武攸宜“輕無將略”而發，但詩中卻將其置于不悄一顧的地位，從而顯示了詩人的豪氣雄風。作品最后以吊古傷今作結：“霸圖今已矣，驅馬復歸來。”詩人作此詩的前一年，契丹攻陷營州，并威脅檀州諸郡，而朝廷派來征戰的將領卻昏庸，這怎么不叫人為國運而擔憂？因而詩人只好感慨“霸圖”難再，國事日非了。同時，面對危局，詩人的安邦經世之策又不被納用，反遭武攸宜的壓抑，更使人感到前路茫茫。“已能”二字，感慨至深。這“驅馬復歸來”，表面是寫覽古歸營，實際上也暗示了歸隱之意。神功元年（６９７），唐結束了對契丹的戰爭，此后不久，詩人也就解官歸里了。
這篇覽古之詩，一無藻飾詞語，頗富英豪被抑之氣，讀來令人喟然生慨。杜甫說：“國朝盛文章，子昂始高蹈。”胡應麟《詩藪》說：“唐初承襲梁隋，陳子昂獨開古雅之源。”陳子昂的這類詩歌，有“獨開古雅”之功，有“始高蹈”的特殊地位。
（傅經順）
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