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乾隆時(shí)期和道光以后的清末，是清代宮廷演劇的兩次高潮。
乾隆時(shí)期的南府、景山兩大皇家劇團(tuán)，規(guī)模宏大，演員眾多，由宮內(nèi)太監(jiān)和民間演員兩部分組成。民間演員從當(dāng)時(shí)領(lǐng)導(dǎo)戲曲潮流的昆弋兩腔的故鄉(xiāng)入選，他們進(jìn)入宮廷后與民間的聯(lián)系便被隔斷。宮內(nèi)劇團(tuán)組織管理采用封閉方式。此時(shí)的宮廷演劇職能，主要以完成各種慶典儀式為主，也向外國(guó)使臣展現(xiàn)帝國(guó)的輝煌，同時(shí)也提供皇室?jiàn)蕵?lè)的需要。其劇目，由皇家指令編創(chuàng)，審查；以宮廷承應(yīng)、宮廷大戲和昆弋兩腔為主要部分。
自道光朝開(kāi)始，宮廷演劇發(fā)生了全面的變化。此前龐大的皇家劇團(tuán)全面瓦解，宮廷本身所屬劇團(tuán)已缺乏活力。代之而起的管理機(jī)構(gòu)升平署，其職能逐漸向著挑選民間名優(yōu)和著名戲班進(jìn)宮承應(yīng)供差的方面轉(zhuǎn)變。到了光緒朝后期，民間名班的演出，已經(jīng)成為清代宮廷演劇的主要構(gòu)成。宮廷和民間戲劇演出的界限己漸趨模糊。
光緒時(shí)期的執(zhí)政者西太后，是清代宮廷演劇第二次高潮的促成者。除慶典儀式外，演出活動(dòng)主要為滿足皇室，尤其是西太后等的消遣娛樂(lè)需求。而她本人強(qiáng)烈的表演欲，對(duì)戲劇變革和引入民間創(chuàng)造活力的支持，對(duì)宮廷演劇的走向產(chǎn)生重要影響。其結(jié)果是，出現(xiàn)皇家劇團(tuán)、太監(jiān)科班和民間戲班三方鼎立的競(jìng)爭(zhēng)局面。
晚清宮廷演劇機(jī)構(gòu)的組織管理也漸趨開(kāi)放。進(jìn)宮的民籍教習(xí)可以自愿決定去留；民間藝人和戲班演出后仍然回到民間。宮廷演劇和民間演劇處于流動(dòng)狀態(tài)。
在演出的劇種和劇目的選擇和確定上，改變了乾隆時(shí)期以昆弋為正統(tǒng)，排斥亂彈的陳規(guī)，和對(duì)“經(jīng)典”劇目的崇拜，向俗間求新求異的風(fēng)尚靠攏，而推動(dòng)了宮廷演劇上的昆亂易位。
西太后對(duì)“內(nèi)廷供奉”實(shí)施了月俸和賞金結(jié)合的辦法。月俸更多是表明一種榮譽(yù)，相對(duì)優(yōu)厚的賞金則是經(jīng)濟(jì)利益的主要保證。名優(yōu)與一般藝人收入的檔次擴(kuò)大，宮廷演出的組織也部分地引入商業(yè)運(yùn)作機(jī)制。同時(shí)，某些藝人在宮廷受到的肯定，也促進(jìn)了他們?cè)谘莩鍪袌?chǎng)上的聲名和地位。
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