如果說元代王禎《農書》中的《農器圖譜》是中國傳統農業中農器的一個總錄，那么，現在出版的《中華農器圖譜》可以說是中國從傳統農業到它向現代農業過渡階段的農器的一個總錄。
中國傳統農業是大陸集約型農業，即常說的精耕細作農業。這是一種以一家一戶為經營單位、在小塊土地上耕作、高投入（主要是勞力）高產出的個體小生產農業，自然經濟色彩濃厚。中國古代的農器正是適應了這種適合中國國情、具有中國特色的個體小生產農業，并且成了它的標志。比起其他地區例如歐洲中世紀的農器來，中國古代農器具有如下特色：一是輕、小，適于單人或一兩頭牲畜的耕作；二是門類多樣，耕地整地、播種、中耕除草、收割脫粒、灌溉等都有一系列專門化的農器，而且因地制宜，旱作、稻作都有適宜的農器；三是許多農器靈便精巧，能節約勞力物資，提高效率。
傳統農業有一個形成和發展的過程。秦漢是中國古代生產力大發展時期，也是中國社會大變革時期，繼承和發展了過去某些精耕細作因素的個體小生產傳統農業在這時形成。正是在個體小生產農業的基礎上，出現了中國古代商品經濟的第一個高潮，出現了地主經濟及其政治上層建筑——專制主義中央集權制度，中國由此進入到封建社會。農器從過去以木、石、骨、蚌和少部分青銅為材料急劇進步到使用鐵器，從耒耜進步到鐵犁，從純用人力進步到運用畜力，從少量品種進步到多種多樣，這是這一時期農業生產力大發展的標志，也是社會大變革的標志。
唐宋時期，中國封建社會呈現了階段性的變化，南方經濟超過了北方，使中國整體經濟力量大為增強，出現了第二次商品經濟高潮，這種階段性的變化在社會生活的各個方面都有反映，而其基礎是農業的發展尤其是南方稻作農業的發展（曲轅犁的運用、以雙季稻為代表的復種指數的提高、梯田的開拓等）。農器的發展則表現為更趨輕便靈巧（如曲轅犁成了主導樣式），門類更多，適合水田稻作的農器較前尤其繁多，它標志了這個時期農業的進步。
明清以來，歐洲出現了飛躍性的變化，它以工商業的大發展和科學技術的進步為標志開始了近現代化的行程。相比而言，同時期的中國，生產力只有量的增長而缺乏質的變化，社會生活諸多方面呈現了停滯乃至僵化的現象，中國從先進變成了落后。為什么如此？人們從各個方面，例如從專制主義政治制度、儒家思想、民族矛盾、乃至科舉制度、閉關鎖國政策、文字獄等等方面進行了探討。但無庸諱言，中國之所以落后，是各種因素綜合作用的結果。因為經濟是基礎，因此從經濟的角度來探討是重要的而且是必不可少的，這就必然要涉及對個體小生產傳統農業和它的局限的分析。
明清時期，農器較前似乎并沒有多少進步，有些節省勞力和提高效率的農器難于推廣甚至失傳。這是不是反映了傳統農業的局限，或出現了所謂“高原現象”呢？此時期隨著人口的增長與土地開辟的限制（除去東北，條件較好的可墾荒地已經不多了），人多地少的情況更為突出，傳統農業更著力于勞力的投入。更多的勞力投在更少的耕地上，單產雖有提高，但并不能提高勞動生產率和剩余產品率，本就帶有濃厚自然經濟色彩的個體小生產農業的這種局限，勢必影響到大量的農村勞動力進入城市和大量的農產品進入市場。這對商品經濟的發展、對工商業和城市的發展是一種限制，從而也使科學技術的進步缺少了激勵的機制。傳統農業的這種局限，是不是中國所以落后的一個原因甚至是一個主要原因呢？我想，這是應當加以探討的。 |
