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對於藏書家來講，最大的劫難莫過於不幸遭罹火災了，多年的苦心積聚毀於一旦，甚至許多孤本秘籍從此在人間消失。清初錢謙益的絳云樓大火，便可以說是中國藏書史上一大損失。錢謙益自己則以為："漢晉以來，書有三大厄。梁元帝江陵之火，一也，闖賊入北京燒文淵閣，二也；絳云樓火，三也。"雖然沉痛與惋惜中的不無自負、自夸的成分，但是，把絳云樓火與社會動蕩帶來的災難相提并論，足可見其受損失之慘。
錢謙益（1582--1664）字受之，號牧齋，又號蒙叟，江蘇常熟人。明萬歷三十八年（1610）進士，官至禮部侍郎，入清以禮部侍郎管秘書院事，充明史館副總裁。藏書之富，幾埒內府。后來常熟一帶藏書蔚然成風，跟錢謙益的提倡有很大的關系。
錢氏早歲科名，交游滿天下。年青時即喜古書善本，曾購得明代劉鳳、錢允治、楊儀、趙用賢的舊藏，由是更不惜重貲購古本，以致"書賈奔赴捆載無虛日"。錢謙益所藏多宋元舊刻，為此他不辭辛勞，四處奔走尋訪，明王世貞不惜以一座莊園代價換得的《兩漢書》后來因故散落於民間，即是錢謙益以數年時間追蹤查詢，最后終于以一千二百金的高價覓得。
錢謙益中年時曾構拂山水房藏其所收之書，晚年則居紅豆山莊，新建絳云樓，又把平生所收籍重加繕治，分類編目，結果整整裝滿七十三大柜，貯于樓中。望著滿屋書籍，錢謙益感慨地說："我晚而貧，書則可云富矣。"不幸僅十多天之后，家中不慎因剪燭引起大火，絳云樓全部藏書竟因此毀于一旦。據說書樓起火時，錢謙益指揮烈焰上，大叫："天能燒我屋內書，不能燒我腹內書。"事后又痛心疾首地說："甲申之亂，古今書史圖籍一大劫也，吾家庚寅之火，江左書史圖籍一小劫也。
錢謙益本飽學之士，對版本目錄亦十分精通。曹溶《絳云樓書目題詞》說："宗伯每一部書，能言舊刻若何，新版若何，中間差別幾何，驗之纖悉不爽，蓋於書無所不讀，去他人徒好書束高閣者遠甚。"但同時也指出他藏書太偏執："一所收必宋元版，不取近人所刻及鈔本，雖蘇了美、葉石林、三沈集等，以非舊刻，不入目錄中；一好自矜嗇，傲他氏所不及，片楮不肯借出。"乃至"有單行之本，燼后不復見於人間"。這其中還有一段插曲：錢謙益與曹溶本相交甚厚，曹在京師時，堂上列書六、七千冊，錢常去曹處看書，每見自家所乏，恒借鈔，曹則希冀異日可因此借觀錢氏之書。曹則問錢："先生必有路振《九圖志》、劉恕《十國紀年》，南歸幸告借。"錢當下許諾，不料事后竟后悔道："我家無此二書。"及至絳云火，曹溶前來吊其災，錢方后悔地說："我有惜書癖，畏因借輾轉失之。子曾欲得《九國志》、《十國紀年》，我實有之，不以借子。今此書永絕矣。使鈔本在，余可還鈔也。"
絳云樓火災后，錢謙益根據記憶，追錄成《絳云樓書目》。書目對宋元版本情況多有記載，是一部極有價值的私家藏書目錄。錢謙益除絳樓外，在其故第東城還有少量藏書，包括宋版《兩漢書》等，加上他后來又陸續收集到的部分，在他去世后均歸其族孫錢曾。
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