原始社會初期，紡織技術還未發明，人們用作御寒的衣物不外是狩獵所得的獸皮、羽毛或是采集所得的樹葉、茅草。骨針、骨錐的發明，使人類從此開始了獸皮的初期縫制和樹葉的加工，結束了赤身裸體的生活。在長期的采集、漁獵實踐中，人類社會進入新石器時代，先民們創造除了最早的紡織工具——紡墜，原始的織具——腰機。當時的人對一部分天然纖維有了一定的了解，并且已經能夠加以利用，織制出真正的紡織品。新石器時代后期，男耕女織原始分工的出現，使得無論是紡織原料的利用還是紡織工具的制造，抑或是紡織產品的數量和質量都取得了長足的進展。先民不但能夠織造麻、葛和毛的織物，而且還創造出了我國特有的絲織技術——抽取蠶絲和利用蠶絲制作絲織物。而且形成了一個與當時的農牧業生產同樣重要的新的產業——手工紡織業。

　　當時用作紡織的原料有：葛、麻、絲、棉、毛等等。

葛

　　葛，是在原始社會隨著漁獵生產的擴大和人口的增多，對獸筋的需要量不斷增加，在這種需大于供的矛盾中誕生的。當時婦女們從編結漁網和筐籃的生產實踐中逐漸認識到了有些植物的皮即葛藤皮可以用來編結緊密的網，可以穿在身上。這種網衣雖然外表粗糙，可是與漏洞百出的樹葉或野草編織的“衣服”相比還是要好很多。

　　葛纖維是我們祖先最早用于紡織的植物纖維之一。早在舊石器時代，我們的祖先就知道挖取葛的根當作食物充饑，并用葛的藤條捆扎東西。通過長期的生產、生活實踐，人們發現葛藤如果在沸水中煮過，它的皮就會變軟，并逐漸分離出一縷縷白如絲的纖維。這種纖維經過手搓，或是通過最原始的工具加工成紗線，就可以用來編織成紡織品。葛布是用葛的韌皮為原料，經過一系列加工紡織而成。葛布質地厚實，色彩純樸粗獷非常適應當時生產生活的需要。

　　《詩經》中涉及到葛的內容有四十多處，從不同角度印證了葛在商周時期已經從野生變為家植，并被廣泛應用到人們的日常生活中了。周代還曾專門設立“掌葛”的官吏來管理葛的種植和紡織。

　　西漢時，對葛纖維的再加工更加成熟。人們可以用葛纖維織成絺、绤兩種織物。絺：為細葛布；绤：為粗葛布。《漢書》中就有關于漢高祖劉邦曾下令禁止大商賈穿高級絲綢和絺布衣服的記載。

麻

　　隋唐時期，紡織技術和工具比以前更加完善，生產能力也越來越強大。葛藤因生長期長，加工較困難，其在紡織工業中的主要原材料地位逐漸被麻所取代。
　　
　　麻分為：苧麻、大麻兩個品種

　　苧麻是我國特有的屬于蕁麻科的多年生草本植物，生長在比較溫暖和雨量充沛的山坡、陰濕地、山溝和路邊等。它的外皮有一層纖維和膠質粘結起來的韌皮。

　　苧麻纖維的脫膠比葛纖維加工更復雜。在新石器時代，人們在勞動實踐中，從野生苧麻的自然腐爛中得到啟示，開始采用自然發酵脫膠的方法。《詩經·陳風》中就有：“車門之地，可以漚苧”的詩句。漚苧就是利用微生物自然漚泡發酵脫膠。戰國時期，我國進入封建社會，生產力也隨著社會的進步而提高。苧麻因一年可以收割三次，因而得到大面積推廣種植。苧麻布的生產也比春秋時大為增加，已和葛纖維一樣普及。當時潔白精細的苧麻布甚至被作為貴重禮物相互饋贈。西漢時，苧麻不僅在中原內地成為人民的衣著原料，而且隨著各民族的相互交流，西南邊疆等地區的先民也開始種植。隋唐時期，江南苧麻布年生產能力達一百多萬匹。宋代，江南地區苧麻布生產不僅數量多，而且花色品種、加工技術也有了更新的發展，出現了以各地區命名，以花色命名的苧麻布產品。

　　苧麻布是作夏衣的傳統紡織品，苧麻纖維同葛纖維一樣，吸濕、透氣性比其他纖維都好。當夏日人們熱得汗流浹背時，穿上夏布衣服，確有“去汗離身”的功效。也正因為此，“麻”在國外也享有盛名，被稱為“中國草”。

　　大麻是屬于桑科的一年生草本植物。對土壤和氣候的適應性很強，從熱帶到北溫帶的各個地區都有分布。早在三、四千年前，我國大麻的種植就遍及華北、西北、華東、中南各地。當時，我們的祖先就已掌握了漚制大麻、剝取纖維的方法。河南鄭州大河村新石器時代遺址中出土的不少大麻籽實物可證明當時已經有人工種植大麻。

　　到了漢代，我國勞動人民認識到大麻可分雌、雄異株。雄的稱為“枲”，麻纖維雖少，但強度高，可以紡織。雌的稱為“萓”，萓麻纖維粗硬色黑，不能用來紡織，但萓麻籽可榨油。所以麻布具有挺實，易于生產的特點，是作軍隊服裝的原料之一。在新疆羅布淖爾地區一個漢代古峰燧亭遺址中，就發現有大麻短褲以及麻布囊等。

　　大麻與苧麻比較，纖維短，含木質素較多，顯得粗硬，紡紗性能差。魏晉以后，除北方大麻仍占主要地位外，南方則更重視利用苧麻。此后隨著棉花在北方的推廣，大麻在北方也開始漸漸淡出了紡織品原料的行列。

蠶絲

　　蠶絲是十分優良的紡織原料，具有彈性和強韌、纖細、光滑、光澤、耐酸等特點。我國養蠶取絲的歷史可以追溯到有史以前。傳說最早發明推廣養蠶技術的是皇帝的元妃嫘祖。關于蠶絲，還有一段優美的傳說。相傳遠古時代，在遼闊的土地上居住著許多部落。一次戰役，黃帝部落把九黎族打敗了，為了慶祝勝利，黃帝部落舉行了盛大的慶功會。人們興高采烈地慶祝勝利的時候，忽然看見一位美麗的姑娘，身上粘著一張馬皮飄然自天而降，她手上捧著兩束絲，一束顏色黃得象金子，一束顏色白得象銀子，前來獻給黃帝。這位獻絲的姑娘，就是傳說中的“蠶神”。黃帝見了這樣稀罕的東西，大為贊嘆，立即叫人把它織成絹。蠶絲織成的絹輕軟、柔美，好像天上的行云，溪中的流水。黃帝的元妃嫘祖把養蠶的方法教給了人民。養蠶種桑由此興起并漸漸遍及全國。采桑、養蠶、織帛，就成了我國勞動婦女的一項重要生產活動。

　　事實上繅絲織綢是我國古代勞動人民的偉大發明之一。蠶在人們心目中的崇高地位反映了蠶對人民的貢獻是很大的。但是由于自然環境的影響，野蠶繭的收獲量得不到保證。況且，人為采摘也影響蠶的來年繁殖。隨著生產力的發展，人們對衣、食、住的需要不斷提高。人們從實踐經驗中認識到，如果把蠶種留起來繁殖下一代，利用桑林，進行人工放養。繭的收獲量就大得多，而且便于選種。后來又發現把桑葉采回家，在家里養蠶，既避免了不良氣候的影響，又可防止鳥類和鼠類偷食，更能有效增加繭子的產量，絲的質量也因家養而逐年提高。家養的優越性很快就被人們認識推廣。

　　殷商時期，養蠶已很普遍，在甲骨文里刻寫的蠶形和蠶兒食桑葉的圖案也多了起來。同時還出現了絲、蜀、蠶、帛、衣、裘、巾、幕、旒等字。雖然殷墟甲骨文字只有幾千個單字，但這些象形字卻真實地反映了一些當時社會上最常見常聞的實物。如果桑蠶生產不是相當普遍的話，當時是不會創造這些單字的。安陽出土的商代青銅器上也出現了平紋和挑織菱形圖案的絲織品遺跡，這些實物有力地證實了絲在殷商之前即已被人類發現并推廣使用。

　　到了社會大動蕩、大分化的春秋戰國時期生產力和社會經濟得到發展。養蠶、繅絲、織綢技術也得到相應發展，許多婦女參加了“治絲繭”的生產。在生產過程中，不斷總結經驗。當時的蠶室、蠶架、蠶箔和繅絲等設備和工具，一直為后世所沿用。

　　東漢后期的《四民月令》中記載了從養蠶到繅絲、織縑、擘綿、治絮、染色的全過程。漢時紡織品不僅產量大，而且紡織品種花色也十分豐富多樣。

　　我國古老的養蠶制絲技術，早在兩千年前的漢代就傳到了越南；一千八百多年前傳到了朝鮮、日本；一千六百年以前傳到中亞；一千四百多年以前傳到歐洲。這說明我國蠶絲技術在世界歷史上，在相當長的時期一直處在遙遙領先的地位，并因此被世界譽為“絲國”。西漢時期，張騫出使西域，溝通了南北往來的交通。此后，我國大量的絲織物便源源不斷地由這條道路向外輸出，這種盛況一直繼續到唐朝中期。

　　宋代絲織業的重心從北方移到了南方，尤以江南最盛行。以定州（今河北定縣）的緙絲最為出名，是我國絲織工藝中最受人珍愛的品種之一。一九五九年在新疆烏魯木齊東南鹽湖出土的元代青地粉花緙絲，使用了熟練的披梭戧色法，增強了花朵的暈感，突出了繪畫上的勾勒效果，這些都大大超過宋代的緙絲技術。

　　自明中葉以后，由于絲織業有了進一步發展，蘇州、杭州、嘉定，湖州等地成了絲織業中心。其中特別是蘇州，在明初就設有織染局。在北方絲織業中心地區應首推山西潞安，這里生產的潞綢聞名中外，品種更趨繁多。當時已有了絲、紵、羅、綾、綢、緞、絹、錦等品種。而且每一種又分為若干品種，如：蘇州府有花羅、素羅、刀羅、河西羅、秋羅等。泉州府有硬羅、軟羅等。蘇州府有絲綢、綿綢、絲綢、杜織綢、綾機綢、縐綢、紋綢、春綢等。嘉興府有素綢、花綢、綾地花綢、濮綢；建昌府有籠綢、假綢；湖州府有水綢、紡絲綢等。

棉

　　在棉花傳入中國之前，中國只有可供充填枕褥的木棉，沒有可以織布的棉花。宋以前，中國只有帶絲旁的“綿”字，沒有帶木旁的“棉”字。“棉”字是從《宋書》才開始出現的。可見棉花的傳入，至遲在南北朝時期，當時多在邊疆地區種植。棉花大量傳入內地，大約在在宋末元初。關于棉花傳入中國曾有此相關記載：“宋元之間始傳其種于中國，關陜閩廣首獲其利，蓋此物出外夷，閩廣通海舶，關陜通西域故也。”從此可以了解，棉花的傳入有海陸兩路。全國棉花的推廣大約是在明朝初年。

　　唐代，西域民族與內地的漢族交往更為頻繁，大量棉織品輸入中原，并成為一種較普通的紡織品。黃道婆——我國古代著名的棉紡織改革家，從松江來到海南島，學習當地人民加工棉花和棉紡織技術，并帶回了家鄉，為我國的棉花種植、染織、特別是長江下游和松江地區的廣泛種植和利用棉花，發展棉紡織技術做出卓越的共享。

　　明代，棉花種植已在全國普及，這主要是由于棉纖維特性優良。明朝統治者極力提倡以及棉農的長年實踐，培養出了許多棉花品種。明清以來，棉花逐漸取代了麻、苧作為人們的日常衣著原料。到十九世紀初我國棉布遠銷西歐，每年可達三百萬匹。此后，棉紡織品逐步占據紡織業的主要主流位置，在數量上甚至超過了蠶絲。

毛

　　動物毛毳，也是我國古代重要的紡織原料之一。

　　我國利用毛纖維的歷史，可以追溯至很遙遠的時代。我國的許多地區，從石器時代起，隨著狩獵技術的提高和畜牧業的發展，都開始嘗試利用毛纖維。只不過使用的比例稍低于其它纖維。在現有出土文物中，毛織物較為罕見，只在氣候干燥的新疆地區有為數不多的毛織物出土。