紀(jì)曉嵐一生雖拜協(xié)辦大學(xué)士，五次出掌都察院，三次出任禮部尚書(shū)，晚年又加太子少保銜，兼國(guó)子監(jiān)事。但他的主要功績(jī)卻是在文學(xué)方面。紀(jì)曉嵐以才名世，號(hào)稱(chēng)“河間才子”。他身為《四庫(kù)全書(shū)》總纂官，為編纂這部中國(guó)歷史上現(xiàn)存的規(guī)模最大的叢書(shū)可謂窮畢生精力。他率三百六十位一流學(xué)者，從1773年5月1日開(kāi)館，到公元1782年3月12日成書(shū)。該書(shū)包括經(jīng)、史、子、集四部，3461種書(shū)目，79039卷，總字?jǐn)?shù)將近10億，是《四庫(kù)全書(shū)》的修成，對(duì)于搜集整理古籍，保存和發(fā)揚(yáng)歷史文化遺產(chǎn)，無(wú)疑是一重大貢獻(xiàn)。在此之后又親自撰寫(xiě)了《四庫(kù)全書(shū)總目提要》，凡二百卷，每書(shū)悉撮舉大凡，條舉得失，評(píng)騭精審。同時(shí)，還奉詔在《四庫(kù)全書(shū)總目提要》基礎(chǔ)上，精益求精，編寫(xiě)了《四庫(kù)全書(shū)簡(jiǎn)明目錄》二十卷，作為涉獵《四庫(kù)全書(shū)》之門(mén)徑，是一部研究文史的重要工具書(shū)。

　　紀(jì)昀的文學(xué)代表作品是《閱微草堂筆記》，是作者流放烏魯木齊期間所作的筆記小說(shuō)集，共五種，二十四卷，其中包括《灤陽(yáng)消夏錄》六卷，《如是我聞》四卷，《槐西雜志》四卷，《姑妄聽(tīng)之》四卷，《灤陽(yáng)續(xù)錄》六卷，自乾隆五十四年（1789）至嘉慶三年（1798）陸續(xù)寫(xiě)成。全書(shū)主要記述狐鬼神怪故事，意在勸善懲惡，雖然不乏因果報(bào)應(yīng)的說(shuō)教，但是通過(guò)種種描寫(xiě)，折射出封建社會(huì)末世的腐朽和黑暗。他有意模仿唐宋筆記小說(shuō)質(zhì)樸簡(jiǎn)淡的文風(fēng)，“雍容淡雅，天趣盎然”，“雋思妙語(yǔ)，時(shí)足解頣”（魯迅《中國(guó)小說(shuō)史略》）。所以每脫稿一種，即被親朋好友競(jìng)相傳抄，展轉(zhuǎn)刻印，一時(shí)享有同《紅樓夢(mèng)》、《聊齋志異》并行海內(nèi)的盛譽(yù)。另外還有一部詩(shī)文總集《紀(jì)文達(dá)公遺集》，由門(mén)人盛時(shí)彥合刊于嘉慶五年（1800）印行。包括詩(shī)、文各十六卷。另有學(xué)術(shù)著作《鏡煙堂十種》（包括《沈氏四聲考》、《唐人詩(shī)律說(shuō)》《刪正二馮評(píng)閱<才調(diào)集>》等十種）、《史通刪繁》、《刪正帝京景物略》等。

　　紀(jì)昀為人博學(xué)多才，再加上性格詼諧、滑稽，機(jī)敏多變，這在當(dāng)時(shí)是有口皆碑：江藩說(shuō)他“胸懷坦率、性好滑稽……然驟聞其語(yǔ)，近乎詼諧，過(guò)而思之，乃名言也”（《國(guó)朝漢學(xué)師承記》第六卷）；一代學(xué)者洪亮吉在詩(shī)中稱(chēng)贊他有學(xué)問(wèn)又有口才：“子云筆札君卿舌，當(dāng)代無(wú)人可共論”（《續(xù)懷人詩(shī)十二首·紀(jì)尚書(shū)昀》）；牛應(yīng)之《雨窗消意錄》說(shuō)他常恃才傲物：“紀(jì)文達(dá)公昀，喜詼諧，朝士多遭侮弄”；錢(qián)泳《履園叢話》說(shuō)：“獻(xiàn)縣紀(jì)相國(guó)善諧謔，人人共知”；禮親王代善之后昭梿評(píng)價(jià)他：“北方之士罕以博雅見(jiàn)稱(chēng)于世者，惟曉嵐宗伯無(wú)書(shū)不讀，博覽一時(shí)。所著《四庫(kù)全書(shū)總要》總匯三千年間典籍，持論簡(jiǎn)而明，修辭淡而雅，人爭(zhēng)服之”。《清史稿》贊紀(jì)昀“學(xué)問(wèn)淵通”。作為當(dāng)時(shí)北方著名才子，紀(jì)昀與杭州袁枚齊名，俗稱(chēng)“北紀(jì)南袁”，兩人也曾在各自的著作中提起對(duì)方。在民間傳說(shuō)中紀(jì)昀則是位對(duì)對(duì)聯(lián)的高手。據(jù)說(shuō)年幼時(shí)與五六個(gè)小孩踢藤球，剛好踢中路過(guò)的知府轎子。知府拾起藤球，紀(jì)曉嵐欲取回球。知府見(jiàn)其出眾，遂出對(duì)聯(lián)以試之，曰：“童子六七人，唯汝狡”；紀(jì)曉嵐說(shuō)：“太守二千石，獨(dú)公……要是你把球還我，就是‘獨(dú)公廉’；要是不還，便是‘獨(dú)公貪’”知府嘆其聰敏，于是把球還給他。其師曾以杜甫《兵車(chē)行》中一句“新鬼煩冤舊鬼哭”出聯(lián)考他，紀(jì)昀隨即答以李商隱《馬嵬》中名句：“他生未卜此生休”，工整貼切。紀(jì)曉嵐中取進(jìn)士那年，見(jiàn)京城當(dāng)鋪林立，隨口吟出一句上聯(lián)：“東當(dāng)鋪，西當(dāng)鋪，東西當(dāng)鋪當(dāng)東西”，但苦思不得下聯(lián)。后來(lái)他奉命赴通州當(dāng)主考官，見(jiàn)通州有南北之分，苦思數(shù)月的上聯(lián)便有了下聯(lián)：“南通州，北通州，南北通州通南北”，對(duì)仗工穩(wěn)絕妙。有位醫(yī)生脾氣不好某日紀(jì)曉嵐小恙前去求診，這位醫(yī)生知他善對(duì)對(duì)子，便出個(gè)極為刁鉆的上聯(lián)，聲稱(chēng)若能對(duì)出下聯(lián)，診費(fèi)、藥費(fèi)全免。這個(gè)上聯(lián)是：“膏可吃，藥可吃，膏藥不可吃”。紀(jì)曉嵐便借其脾氣不好發(fā)揮，續(xù)了下聯(lián)：“脾好醫(yī)，氣好醫(yī)，脾氣不好醫(yī)”。有位知縣聞紀(jì)曉嵐才華橫溢，極善對(duì)句，想親自試之。某日恰遇紀(jì)曉嵐巡視至此縣，他便出了個(gè)刁鉆的上聯(lián)：“鼠無(wú)大小皆稱(chēng)老”。紀(jì)曉嵐思慮片刻，一時(shí)難以為對(duì)，環(huán)視四周，見(jiàn)有一鸚鵡，便從容對(duì)道：“鸚有雌雄都叫哥。”