1913年9月21日（農(nóng)歷癸丑年八月二十一日），程千帆出生于長沙清福巷一個書香世家，其曾祖、伯祖、叔祖、父親俱以詩傳家，其外祖以書名世。三歲時，母親過世，童年在外祖家度過。幼承庭訓(xùn)，十二三歲即通聲律，曾寫詩呈請叔祖和外祖批改，其叔祖的批語有“詩筆清麗，自由天授”之語，外祖的批語是“有芊眠之思，可與學(xué)詩”。
1923年，因軍閥混戰(zhàn)，舉家遷居湖北武昌。程千帆入堂伯父程君碩先生所開私塾“有恒齋” 學(xué)習(xí)，通讀了《論語》、《孟子》、《詩經(jīng)》、《左傳》、《古文辭類纂》、《經(jīng)史百家雜鈔》、《資治通鑒》等傳統(tǒng)經(jīng)典，造就了他扎實的文言基礎(chǔ)。
1928年秋，從漢口到南京，考入金陵大學(xué)附屬中學(xué)初中三年級學(xué)習(xí)，畢業(yè)后于1932年8月升入金陵大學(xué)中國文學(xué)系。其時，中央大學(xué)（1949年易名南京大學(xué)）和金陵大學(xué)（1952年并入南京大學(xué)）教授互有兼課，故得以受業(yè)于胡翔冬、胡小石、黃季剛、吳矍安、劉國鈞、劉繼宣、汪辟疆、商承祚諸師。大學(xué)三年級時，結(jié)識國學(xué)研究班二年級研究生沈祖棻。1936年金大畢業(yè)，回金大附中任教一年。1937年抗戰(zhàn)爆發(fā)，避難至安徽屯溪，在安徽中學(xué)任教。自此與沈祖棻在戰(zhàn)亂中結(jié)縭逆旅，輾轉(zhuǎn)于長沙、武漢、重慶、康定等地。1940年2月至1941年7月在四川樂山中央技藝專科學(xué)校任國文教師。1941年8月至1942年7月任樂山武漢大學(xué)中文系講師。1942年8月至1943年7月任成都金陵大學(xué)中文系副教授。1943年8月至1944年7月任成都四川大學(xué)中文系副教授兼金陵大學(xué)副教授。
1945年抗戰(zhàn)勝利后，執(zhí)教于武漢大學(xué)中文系，此后在珞珈山度過了32年，曾任副教授、教授、系主任等職。文革時，在校被冠以“右派元帥”受到迫害。
1978年8月重返金陵園，受聘為南京大學(xué)中文系教授。1977年沈祖棻去世后，1979年與陶蕓結(jié)婚。曾任第五、第六屆江蘇省政協(xié)委員、九三學(xué)社江蘇省委員會委員、國家古籍整理出版規(guī)劃小組顧問、江蘇省文史館館長、南京市文聯(lián)主席、中國唐代文學(xué)學(xué)會會長、中國旅游文學(xué)研究會會長、《中華大典》編纂委員會副主任委員等職。2000年6月3日10時45分在南京因病逝世，享年八十八歲。
程千帆先生是一位以學(xué)術(shù)為第一生命的學(xué)者，他在校讎學(xué)、歷史學(xué)、古代文學(xué)、古代文學(xué)批評等方面都取得了卓著成就。在1958年被迫中斷學(xué)術(shù)研究二十年后，他又重新開始教學(xué)和研究工作，短短的十多年中，出版了十多部重要的學(xué)術(shù)著作，其中如《校讎廣義》、《史通箋記》、《文論十箋》、《程氏漢語文學(xué)通史》、《兩宋文學(xué)史》、《唐代進士行卷與文學(xué)》、《閑堂文藪》、《古詩考索》、《被開拓的詩世界》、《古詩精選》、《讀宋詩隨筆》等，都以精深的學(xué)術(shù)造詣受到國內(nèi)外學(xué)術(shù)界的重視。程先生也是一位杰出的詩人，存世作品有《閑堂詩文合鈔》和《新詩少作》兩種，其中尤以五七言詩的成果最為杰出。
程千帆先生是一位誨人不倦的教育家，他終生都以教師為業(yè)，以培育人才為自己的首要職責(zé)。尤其是他晚年在南京大學(xué)任教的十多年中，盡管有許多著作要撰寫和整理，但仍然把大量的時間和精力用在培養(yǎng)研究生上面。在他的精心指導(dǎo)下，南京大學(xué)中文系古代文學(xué)專業(yè)的研究生教育取得了豐碩的成果，一批獲得博士、碩士學(xué)位的年輕人成長為學(xué)術(shù)界的后起之秀，有的已經(jīng)在學(xué)術(shù)上嶄露頭角。可以說，南京大學(xué)的古代文學(xué)專業(yè)，所以能成為該專業(yè)的兩個全國重點學(xué)科之一，程千帆先生作出了重大貢獻。即使在退休以后，程先生仍然關(guān)心南大中文系的學(xué)科建設(shè)，仍然念念不忘如何保持南大中國古代文學(xué)學(xué)科點的領(lǐng)先地位并使之更上一層樓。程千帆先生還十分關(guān)心整個南京大學(xué)的工作，尤其是文科學(xué)科建設(shè)和研究生、本科生教學(xué)工作，向?qū)W校提出了許多有益的建議。程先生為祖國的學(xué)術(shù)事業(yè)和教育事業(yè)真正做到了鞠躬盡瘁，死而后已，他將永遠受到學(xué)術(shù)界和南京大學(xué)廣大師生的懷念。