侯外廬是著名的思想史學(xué)者，他主編的五卷本《中國(guó)思想通史》，被譽(yù)為“我國(guó)第一部用馬克思主義觀點(diǎn)系統(tǒng)總結(jié)幾千年思想遺產(chǎn)的巨著”。但是，當(dāng)有人提及侯先生在學(xué)術(shù)上的成就時(shí)，他卻誠(chéng)懇地說：從《資本論》吸取的營(yíng)養(yǎng)，一生受用不盡。有人說我以翻譯《資本論》起家，其實(shí)是《資本論》永遠(yuǎn)引導(dǎo)著我前進(jìn)。
侯外廬翻譯《資本論》，還與革命先驅(qū)李大釗有些關(guān)系。上世紀(jì)20年代初，侯外廬在北京同時(shí)讀兩個(gè)大學(xué)：北京法政大學(xué)和北京師范大學(xué)。法政大學(xué)攻讀的是法律，師范大學(xué)修研歷史，在這里，他認(rèn)識(shí)了李大釗。認(rèn)識(shí)李大釗是由侯外廬的朋友高君宇介紹的。后來侯外廬記述了第一次見面的情形：“他（李大釗）對(duì)我們幾個(gè)年輕人很熱情，既談思想，又談學(xué)術(shù)。我向他討教對(duì)中國(guó)革命前途的認(rèn)識(shí)，和對(duì)各種理論的見解，他都一一作答。與大釗同志的接觸，使我的思想發(fā)生根本性的變化，我開始以更高的自覺性和更大的熱情參加學(xué)生運(yùn)動(dòng)。從他那里感染到對(duì)理論的濃郁興趣，對(duì)我一生都有影響力。”
認(rèn)識(shí)李大釗之后，侯外廬就常向李大釗借一些外界不大能見到的書籍。此時(shí)的侯外廬，閱讀廣泛，對(duì)各派學(xué)說都努力涉獵，希圖從中尋出濟(jì)世救國(guó)的思想、理論。但是，當(dāng)時(shí)馬克思主義原著及譯本極難見到，就連李大釗當(dāng)時(shí)借給侯外廬的，也只是布哈林所著《唯物史觀》的英譯本，以及羅莎·盧森堡等人的著作，這在當(dāng)時(shí)也屬不可多得。
1926年，為呼應(yīng)南方革命形勢(shì)，侯外廬與幾位朋友想獨(dú)立辦一個(gè)刊物。但等付印時(shí)，卻湊不齊印刷費(fèi)。侯外廬去向李大釗求援，李大釗當(dāng)時(shí)也不寬裕，他轉(zhuǎn)向鄰近的李石曾借了一筆錢交給侯外廬。這筆錢援助了這幾位熱血青年，使他們編輯的秘密刊物《下層》終得以問世。
由于《下層》顯而易見的色彩和立場(chǎng)，當(dāng)時(shí)的軍閥政府立即下令取締。這年冬天，侯外廬為還借款，在北京東交民巷道升洋行與李大釗見面。侯外廬向李大釗介紹了《下層》發(fā)行后的反映和被查禁的情況。李大釗說，刊物即使被查禁，也是一場(chǎng)勝利。李大釗還鼓勵(lì)侯外廬參加國(guó)民黨組織，希望為它做一些實(shí)際工作。侯外廬根據(jù)自己的實(shí)際情況，向李大釗談到自己對(duì)理論很有興趣，很想先在理論上追求真理。他表達(dá)出自己的一個(gè)心愿：想翻譯一點(diǎn)馬克思的重要著作。這樣一則可使自己深入鉆研馬克思主義理論，二則可以為國(guó)內(nèi)廣大探求真理的讀者提供營(yíng)養(yǎng)。這個(gè)想法得到李大釗的贊同。
但是，這個(gè)心愿在當(dāng)時(shí)很難實(shí)現(xiàn)。因?yàn)楹钔鈴]在北京幾年也未找到一本馬克思的原著，更遑論翻譯了。接下來，時(shí)局驟變，張作霖對(duì)進(jìn)步人士大肆搜捕。侯外廬因?yàn)榻佑|過李大釗，主編過《下層》刊物，也被列入黑名單中。面臨逮捕危險(xiǎn)的朋友各奔前程，侯外廬也決定取道蘇聯(lián)，赴法國(guó)勤工儉學(xué)。
為進(jìn)入蘇聯(lián)，侯外廬在哈爾濱等候簽證達(dá)半年之久。在這里，他出乎意料地在街頭書攤發(fā)現(xiàn)了英文版和日文版的《資本論》，如獲至寶，立即買了下來。回到旅館，他天天使勁鉆研，由此，他甚至為自己規(guī)定了赴法的使命———學(xué)習(xí)德文，從原著直接翻譯《資本論》。
也就在這段時(shí)間，傳來了李大釗同志被北洋軍閥政府殺害的噩耗，悲憤之余，侯外廬更堅(jiān)定信心，發(fā)誓要譯出《資本論》，以此祭李大釗同志英靈，“以酬他對(duì)我的蒙師之教”。
到了法國(guó)之后，侯外廬一面在巴黎大學(xué)聽布克萊教授講“唯物史觀”，一面從字母開始學(xué)習(xí)德文。其余時(shí)間，幾乎全部用來自修鉆研《資本論》。
但是，侯外廬幾乎沒有經(jīng)濟(jì)來源，他知道自己不可能在此久留。為了珍惜這里的“自由空氣”，他充分地利用著每一天時(shí)間。據(jù)侯外廬后來回憶：“那時(shí)候，我每天工作十幾個(gè)小時(shí)，除了上圖書館，幾乎足不出戶。”巴黎是世界文化薈萃之都，可侯外廬在此三年，竟然一次也沒去參觀過盧浮宮、凡爾賽等名勝，連埃菲爾鐵塔也只是遠(yuǎn)望，無暇登臨。他把所有的時(shí)間和精力，全部獻(xiàn)給了學(xué)習(xí)和翻譯《資本論》工作之中。
到法國(guó)一年之后，經(jīng)過充分研讀準(zhǔn)備的侯外廬，開始試譯這部偉大的社會(huì)科學(xué)著作。當(dāng)時(shí)侯外廬所依的藍(lán)本，是《資本論》德文第四版。為了譯得確當(dāng)，他還參照英、法、日文幾個(gè)譯本。據(jù)侯外廬自己講：在語言方面，我?guī)组T外文的水平都不高，僅英文較有基礎(chǔ)。在理論方面，自認(rèn)對(duì)馬克思主義知之不多，還須從頭學(xué)起。而《資本論》，是馬克思以四十年心血所系的巨著，它不僅是人類寶貴的精神成果，而且僅就其中的內(nèi)容，也是一座包含了豐富人類知識(shí)的寶庫。侯外廬遇到的翻譯難度，大到難以想象。
世上的事，常常是由那些敢挑重?fù)?dān)，肯下苦功夫，甘付笨氣力的人干成的。這一點(diǎn)，在侯外廬身上再一次得到印證。在試譯《資本論》的過程中，雖經(jīng)長(zhǎng)時(shí)間準(zhǔn)備，可仍常常存在障礙。怎么辦？停筆補(bǔ)課。補(bǔ)一段時(shí)間，再往前譯。而補(bǔ)的這一部分，也都是自學(xué)。補(bǔ)習(xí)的內(nèi)容，除去最基本的德文、法文的語言、語法，還必須深入馬克思在《資本論》中常常涉及的西方古典哲學(xué)、政治經(jīng)濟(jì)學(xué)等學(xué)科；之外，還有西方文學(xué)，如馬克思喜愛，并在文中引用到的莎士比亞戲劇，歌德的詩歌等；甚至還得旁涉數(shù)學(xué)、機(jī)械學(xué)等等。侯外廬最下大功夫的是補(bǔ)讀了馬克思哲學(xué)及經(jīng)濟(jì)思想來源一脈的黑格爾哲學(xué)，亞當(dāng)·斯密經(jīng)濟(jì)學(xué)的幾部大塊頭著作。這些補(bǔ)讀，收益甚大，以至侯外廬后來說：回想起來，多虧了十年翻譯《資本論》期間受到知識(shí)貧乏的壓力，若不是那十年為擺脫知識(shí)貧乏的壓力所做的努力，以后未必會(huì)有機(jī)會(huì)那樣廣泛地閱讀和學(xué)習(xí)。
在法國(guó)三年，侯外廬付出了幾乎全數(shù)的時(shí)間和精力，得來的成果，是譯完了《資本論》第一卷二十章。帶著這些成果，侯外廬于1930年回國(guó)。回國(guó)之后，他依然沉浸于這項(xiàng)艱巨的工作之中。但是，他感覺自己所譯的文字方面應(yīng)當(dāng)有所改進(jìn)，便與曾在英法留學(xué)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家王思華合作，又重新開始移譯；并與書店簽訂了出版合同。
1932年，侯外廬與王思華合譯的《資本論》第一卷第一分冊(cè)（第一至七章）由生活書店出版；1936年第一卷合訂本出版（這個(gè)譯本出版后，侯外廬曾托請(qǐng)紅軍駐太原的代表周小舟轉(zhuǎn)呈一部給毛澤東。解放后一次到中南海開會(huì)，毛澤東還對(duì)侯外廬提到自己在延安見到過他所譯的《資本論》）。再后來，侯外廬仍獨(dú)自以全力進(jìn)行第二卷和第三卷關(guān)于地租部分的翻譯。這期間他時(shí)時(shí)受到坐牢的威脅，并且就在監(jiān)獄里，仍以“匹夫不可奪志也”為誓言，努力深造德文，為出獄后繼續(xù)翻譯做準(zhǔn)備。
就在侯外廬翻譯《資本論》的同時(shí)，中國(guó)也有人正在進(jìn)行著這方面的努力。1930年時(shí)，由北京大學(xué)經(jīng)濟(jì)系教授陳啟修先生翻譯的《資本論》第一卷第一分冊(cè)第一、二、三章，由昆侖書店出版；1928年，王亞南與郭大力兩個(gè)不足30歲的青年也開始合作翻譯《資本論》。抗戰(zhàn)開始后，生活顛沛流離的侯外廬才被迫中斷《資本論》的翻譯。后來王亞南、郭大力的譯本出版，侯外廬才與生活書店解除了翻譯出版合同。此時(shí)，距他開始與《資本論》結(jié)緣，已經(jīng)整整十年。
侯外廬在《資本論》的譯稿首頁寫過這樣一句話：“外廬有志為他人無志所為。”正是這樣的信念，支撐他與《資本論》相攜度過了生活上貧困，而精神上富足的漫漫十年。
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