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如前所述，雷海宗1927年回國后，最初在中央大學和武漢大學主要講授西洋史，后開始發表有關中國史的文章。1932年返母校清華大學任教，直至1949年主要開設中國史課程，曾以《中國通史》課著稱，著述也以中國史為主，《中國文化與中國的兵》是他的成名作和代表作。新中國成立后，雷海宗講課又轉向世界史，在南開大學以《世界上古史》為主要授課課程，所發表的文章也多以世界史為對象。總起來看，雷海宗的學術貫通古今中外，但他生前公開發表的學術著述仍以中國史為主。因此本卷主要選編雷海宗在中國史方面的著作，即使包括一些世界史方面的文章，也與中國史有關，或涵蓋中國史的內容。
全卷共分五個部分。第一編最為重要，也分量最大，包括雷海宗發表的30篇文章，按問世年代順序排列。前兩篇寫于中央大學和武漢大學，第3~25篇寫于清華大學和西南聯合大學，其中《歷史警覺性的時限》、《歷史過去的釋義》、《理想與現實》和《人生的境界》四篇主要反映雷海宗在歷史認識論、宇宙觀和人生觀方面的見解。第26~30篇寫關于南開大學，主題為世界史，但與中國史也有關聯。
第二編是《中國通史選讀》綱要。雷海宗在清華大學講授《中國通史》一課時，系統編選了大量史料，以《中國通史選讀》為名，作為講義發給學生，未公開出版，共7冊43章769節930頁（1860面）。
每節皆為史料，在每章（無子目之章）和每個子目后都有說明，從史前時代直到溥儀退位，體系完整，系統反映了雷海宗對中國通史方方面面的觀點和研究心得。現將每冊目錄和雷海宗對各章（無子目之章）和每個子目所做的說明輯錄印出，每節史料從略，取名《中國通史選讀》綱要。為使讀者對雷海宗每節編輯史料的內容和方法略微有所了解，這里僅將第3冊第22章子目（二）“儒教之成立——素王”之第331節“輯《緯書》及其他傳說”和第6冊第36章“宋元理學”之第626~633節所選的有關史料全部錄出，共有心人參閱。
第三編是雷海宗用英文為英文本《中國年鑒》寫成的《中國歷史概略》，篇幅不大，十分精要，讀者可與前收的《中國通史選讀》綱要和《斷代問題與中國史的分期》一文第2部分“中國史的分期”對照起來閱讀，當會對雷海宗關于中國史的整個體系和看法有更深的了解。
第四編是《世界上古史講義》選錄。《世界上古史講義》是雷海宗在南開大學講授世界上古史一課的油印講義，被教育部定為全國高校交流講義，原準備由高等教育出版社出版，后因1957年雷海宗被劃為“右派”而中輟，未能正式公開發表，這里只選錄該講義的首章“總論——中國與世界”和尾章“世界上古史總結”。在首章第1節“世界史的分期及其意義”中，雷海宗按照馬克思主義的理論，參照社會發展的氏族社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會與共產主義社會五個階段，將世界史分為氏族社會、上古、中古、近代與現代五個歷史時期，該章第4節“上古的中國”根據唯物史觀的精神對上古中國的歷史（至南北朝）做了概述，由之可以看出其觀點和體系與以前相比有所不同。但是，雷海宗對于奴隸社會作為人類社會發展必經的一個普遍階段仍有自己的看法，因而在尾章“世界上古史總結”中專門對奴隸制和奴隸社會做了總的分析，并提出了上古史中的三大疑難問題。及至1956年，雷海宗對世界上古中古史分期和奴隸制、奴隸社會問題有了進一步的理解，這系統集中地表現在前收的《世界史分期與上古中古史上的一些問題》一文中。
第五編是書評和發言。外國學術界很重視新書書評，清華大學亦如此。《清華學報》和《社會科學》每期都發表多篇由清華教授們寫的書評，雷海宗也積極參加這一工作。這里共收了六篇書評。第一篇《評漢譯韋爾斯著<世界史綱>》大概是雷海宗由美返國后公開發表的第一篇文章。其后四篇是上個世紀30年代雷海宗在清華大學所寫的主要關于中國史的書評。其他還有幾篇關于世界史者，未收入。第六篇則為雷海宗晚年所寫最后一篇對高中世界近代史教科書的評論，故收入。
至于兩篇發言，一篇是1957年4月“整風”階段者雷海宗在一次座談會上的發言，《人民日報》刊登這一發言時加了編者按和編者注，認為雷海宗關于馬克思主義基本上停留在1895年的看法違反事實，不能同意。隨后，雷海宗寫信致《人民日報》，對自己發言的本意做了說明，并附了他在約半個月前另一次座談會上的發言。
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