清光緒二十一年(1895)《馬關條約》簽訂后，康有為聯(lián)合各省在京應試舉人1300余人為要求“拒和·遷都·變法”而聯(lián)名上書請愿事件(漢代以公家車馬送應舉之人赴京，后以“公車”為入京應試舉人之代稱)。
1895年3月18日，康有為偕弟子梁啟超赴北京參加會試，正當中國在甲午戰(zhàn)爭中失敗，李鴻章赴日乞和之時。三月二十一日，即《馬關條約》簽訂前二日，空前喪權辱國的條約內容已傳到北京。當時云集京師的舉人義憤填膺，奔走相告，強烈要求清廷拒絕批準條約，繼續(xù)抗戰(zhàn)。起初各省舉人自為單位，分別向都察院提出要求。康有為、梁啟超發(fā)動廣東、湖南領先，別省繼之。數(shù)日之內，書呈紛飛，“章滿察院，衣冠塞途”，舉人們甚至“圍其長官之車”，情緒激昂。臺灣省舉人更是捶胸頓足，垂淚請命，強烈反對割讓臺灣。而清政府竟毫不理睬。于是，康有為又倡儀18省舉人聯(lián)名共上一書，向清廷提出強烈要求。眾人即推舉康起草。康有為壯懷激烈，熱血沸騰，用一晝兩夜時間，起草了一份長達1.8萬余字的《上今上皇帝書》，就是有名的《公車上書》，亦為康有為《上清帝第二書》。
《公車上書》情詞慷慨，氣勢磅礴，極言救時之方，詳陳自強之道，引經據典，文貫中西，可以說是當時愛國知識分子救亡圖存、振興中華的一篇宣言書。上書首先強烈反對割讓臺灣，指出割臺灣給日本是“棄臺民”、“散天下”，會造成“民心先離”，中國將有土崩瓦解之患。又反對議和，認為言和是“解散民體，鼓舞夷心，更速其亡”，故要求“拒和·遷都·練兵·變法”，并提出了他的全部變法維新主張:一、下詔鼓天下之氣。要求光緒帝速下三詔:一下“罪己之詔”，中日甲午之戰(zhàn)，中國慘敗于日本，皇上應特下明詔，深刻反省，承擔責任，以便激勵國人，同雪國恥，鼓舞將士，慷慨效死。二下“明罰之詔”，對那些主和辱國、大僚尸位、無補時艱的昏庸大臣；陣戰(zhàn)不力、聞風潰逃、克扣軍餉的貪鄙將帥；擅許割地、辱國通款的賣國使臣；守御無備、調度非人的大小疆吏，應區(qū)別情況，給以處罰，重者處死，輕者革職，以蔽其辜。而對那些有功績的將帥疆吏，則予以獎賞。三下“求才之詔”，建議光緒帝應懸賞求賢，破格提拔那些有真才實學的知識分子參與決策國家大事，應令中央、地方各級官吏各舉所知，不論已仕未仕，均可引見擢用。三詔一下，賞罰既明，天下士氣必大受鼓舞，則可上下一心，以赴國家之急。二、遷都定天下之本。康有為認為，京師近海，容易為外國侵略者所脅制，而今旅順、威海衛(wèi)已為日軍攻占，京師屏障全失，建議迅速遷都西安，使日本失其脅制之術，則不必割地，也能達成和議，即使和議不成，我大軍云集都畿，扼守潼關、函谷關之險，亦可言戰(zhàn)。三、練兵強天下之勢。康有為認為，中國所以屢戰(zhàn)屢敗，將衰兵弱、武器落后是重要原因，所以主張訓練重兵，尤其強調選將和購械。選將應注意挑選年少力壯、出身卑賤者，肯為國家效力；而不用那些精力衰竭、暮氣沉沉的老將。建議令各地紳士舉辦團練，并令州縣各薦一位慷慨知兵之士，十中挑一，則必能選拔出優(yōu)秀將才，為國家所用。購械則需選拔精于制造技術、又能廉潔奉公的人，向外國購買近代化槍炮，使“器械精利，有恃無恐”。康認為只要有精兵猛將，再配以精銳武器，即可強天下之勢，對外能穩(wěn)操勝券。四、變法成天下之治。康有為認為以上三者，還只是“權宜應敵之謀”；而惟有“變法”，才是“立國自強之策”。他發(fā)揮變易的哲學思想，指出清朝制度沿襲明制，已經數(shù)百年之久，而“物久則廢，器久則壞，法久則弊”。他向光緒帝建議說:今之為治，當以開創(chuàng)之勢治天下，不當以守成之勢治天下，清朝應更新百度，再不能率由舊章了。如何變法?他提出了富國之法、養(yǎng)民之法、教民之法三項建議。富國之法有六:一“曰鈔法”，即成立國家銀行，由國家發(fā)行戶部以精工制造之鈔票。鈔票通行后，可擴商務，可籌軍餉，可致國富民強。二“曰鐵路”，即允許私人資本修筑鐵路。使民間自籌資金，“無使外國，收我利權”，政府既可向修路者征收一定的費用，增加財政收入；鐵路四通八達后，又可裁掉漕運，廢除驛站，為國家節(jié)省大量開支。三“曰機器、輪舟”。康有為指出，現(xiàn)各省嚴厲禁止民間設廠制造兵器，致使我國工藝制造不能日精，所生產的兵器極端落后，只得花錢進口洋槍洋炮。這種做法是自己束縛自己的手腳。他主張應允許民辦機器工廠和輪船公司，政府應加以保護。四“曰開礦”，建議設立礦學，聘請礦學最發(fā)達的比利時專家來傳授知識，指導勘探，“則吾金銀煤鐵之富，可甲地球”。五“曰鑄銀”。鑒于大量外幣流入國內市場，造成金融混亂，致使我國“虧折滋多”的情況，建議令各省依照廣東做法，開鑄銀局，統(tǒng)一銀元成色、形狀，以利流通；同時隨著礦產的開發(fā)，逐步增鑄金錢，抵禁洋圓，以塞漏卮，以收利權。六“曰郵政”，即撤除舊時驛站，開設郵政局。養(yǎng)民之法有四:一曰“務農”，建議在城鎮(zhèn)遍設農學會，提倡科學方法種田；開設絲茶局和絲茶學會，以振興中國傳統(tǒng)的絲茶業(yè)。其他如東南種棉、蔗；西北講畜牧；沙漠地區(qū)開河種樹；海濱開網取魚，全面改造和發(fā)展中國農業(yè)。二曰“勸工”，即獎勵科學創(chuàng)造發(fā)明，建議各州縣設立考工院，翻譯外國制造之書，培養(yǎng)制造機器的人才，凡有發(fā)明創(chuàng)造者，均給以執(zhí)照，授以獎章，許其專利。三曰“惠商”，即減免重稅，保護商業(yè)。在此，康有為提出了“并爭之世，必以商立國”的思想。他認為古之滅國以兵，人皆知之；而今之滅國以商，人皆忽之。現(xiàn)在洋貨充斥國內市場，國貨入內地有厘捐盤剝，出口又克以重稅，怎能與洋貨競爭?他建議中央設立通商院，各省設立商會，集結商人團體，如合公股，設立公司，由國家獎勵，使“力量易厚”；獎勵商學，翻譯外國商學書籍，培養(yǎng)商業(yè)人才；設立“比較廠”，比較商品之優(yōu)劣，目的是“廣紡織以敵洋布，造用物以敵洋貨”，與“洋貨比較”，以奪其利。同時免除厘金之害，減少出口重稅，定能貨暢其流。四曰“恤窮”。康有為指出，中國人口眾多，但民窮財盡，乞丐遍地，不予收恤，不足以“固結人心”。他提出三種恤窮之法:一是移民墾荒；二是在各州縣設立警惰院，凡無業(yè)游民收入其中，教以工藝，使自食其力；三是將鰥寡孤獨或各種殘疾之人由各州縣設院收養(yǎng)。教民之法有四:一曰普及教育，建議令各州縣鄉(xiāng)鎮(zhèn)“皆設書藏，以廣見聞”:鄉(xiāng)村一律設立學塾，使兒童皆得入學。二曰改革科舉，即改革文、武科取士方法。建議改武科為藝科，各省州縣遍開藝學書院，凡天文、地礦、醫(yī)律、光重、化電、機器、武備、駕駛分立學堂，測量、繪圖、語言、文字都要學習。各級考試內容除經學外，主要考核歷史、時事和策論，量才錄用。殿試策問不問楷法，而選拔那些敢于“直言極諫”，有真才實學的人入翰林；另凡有創(chuàng)著一書，發(fā)明新義，切實有用者，皆可入翰林。這樣，天下之士，才智大開，奔走鼓舞，中國人才將輩出。三曰開設報館，出版報紙，“可通時務”，“開拓心思”，移風易俗。四曰設立道學，即提倡孔教，建議將鄉(xiāng)村淫祠一律改為孔子廟，并在南洋有華僑聚居的地方也建立孔子廟，弘揚中國文化。此外，康有為還指出當時法制的多種弊端，建議裁撤冗官，緊縮機構，澄清吏治，改革官制等等。他又特別著重指出中國貧弱的最大根源在于“壅塞”，君與臣隔絕，官與民隔絕，上下不通，不能集思廣益，故請求皇帝頒行特詔，令士民公舉“博古今、通中外、明政體、方正直言之士”，每10萬戶推舉一人，名曰“議郎”。議郎的職責是備皇帝咨詢，且可“上駁詔書，下達民詞”，凡內外興革大政和籌款事宜，皆令議郎會議討論，經三分之二多數(shù)通過后，交由政府各部執(zhí)行。“議郎”每年更換一次。康有為這里所說的議郎會議，雖然與典型的西方資產階級議會還有若干差距，但這卻是康在上皇帝書中明確要求在中國實現(xiàn)資產階級代議制理想的第一次表述。他認為實行這種制度，即可出現(xiàn)“君民同體，情誼交孚，中國一家，休戚與共”的政治局面。最后，康有為滿懷信心地說:今若百度更新，力圖自強，就可以使中國收復失地，擺脫含恥忍詬、割地賠款的屈辱地位。總之，從某種意義上可以說，康有為的《公車上書》是在中日甲午戰(zhàn)爭后，中華民族危機空前嚴重的情況下，提出的資產階級維新改革的政治綱領，企圖在不推翻清朝舊政權的前提下，救亡圖存，把中國引上資本主義道路。此后康有為歷次上書大抵不出《公車上書》的范圍。
《公車上書》脫稿后，于四月初七、初八、初九連續(xù)三天在北京宣武城南松筠庵之諫草堂，集18省1300名舉人傳觀討論，并預定搶在《馬關條約》換約(四月十四日)前4天，即四月初十去都察院投遞。清廷內力主和局之軍機大臣、兵部尚書孫毓汶恐人心洶洶，阻撓和局，暗中派出親信，連夜到松筠庵和各省舉人居住的會館，造謠惑眾，動搖人心，又在街上張貼匿名揭帖，虛聲恫嚇，阻人聯(lián)銜上書。清廷亦連忙于四月初八在《馬關條約》文本上蓋用“御寶”，造成既成事實；并以此為借口，擋回愛國舉人們的正義要求。初九，不少舉人聽到清政府已批準和約的消息，于是“群議渙散”，“取回知單者”凡數(shù)百人。所以，初參加松筠庵集會者雖有1300名舉人，最后《公車上書記》附錄的題名錄里僅存603名，而上書亦未能送達都察院。《公車上書》的直接目的――阻簽《馬關條約》――雖未達到，但在封建專制時代，數(shù)以千計的愛國知識分子勇敢地沖破清政府“士人干政”的禁令，會集一堂，敲起祖國危亡的警鐘，發(fā)出救亡圖存的吶喊，這本身是一件了不起的創(chuàng)舉，是驚天地、泣鬼神的愛國偉業(yè)。而且，上書的內容經輾轉傳抄，在神州大地上引起了驚天動地的回響，它標志著醞釀多年的資產階級維新思潮已開始變?yōu)閷嶋H的政治運動，是資產階級改良派正式登上歷史舞臺的第一幕，預示著以后更大規(guī)模的群眾性變法維新運動的興起。
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